Débuter : Qu'est-ce qu'une distribution GNU/linux ?

Qu'est-ce qu'une distribution GNU/linux en pratique ? Et pourquoi parle t-on de distributions GNU/Linux au pluriel ?

Contrairement aux systèmes Windows et Mac où l'interface et le noyau sont liés (par analogie avec la voiture, considérez que l'interface est la carrosserie, et que le noyau est le moteur), le noyau Linux est conçu de façon autonome et peut être appairé à n'importe quelle interface conçue pour lui.

Ainsi les téléphones Android reposent sur un noyau Linux pour lequel Google a développé sa propre interface (je simplifie grandement), laquelle peut elle-même être modifiée par le constructeur (par exemple : Samsung a développé sa propre interface nommée TouchWiz).

Sur les PC, il existe différentes interfaces pour le noyau Linux, dont les plus connues sont GNOME, KDE, Xfce et Unity.

Hormis Unity qui est propre au système Ubuntu, les autres interfaces peuvent être appairées au noyau Linux et proposées avec une sélection de logiciels propre, suivant une infinité de combinaisons.

En fonction des choix notamment techniques effectués, ces différentes combinaisons donnent lieu à ce que l'on appelle des distributions GNU/Linux, c'est à dire un système d'exploitation complet reposant sur une des interfaces mentionnées ci-dessus et offrant un choix de logiciels par défaut en fonction de la cible visée (distribution généraliste, distribution destinée à la création multimédia, distribution destinée aux serveurs...). Ubuntu, Fedora, Mageia ou encore Debian sont quelques unes des distributions GNU/Linux généralistes existantes.

À noter que parfois une distribution est à ce point complète qu'elle offre le choix entre différentes interfaces ! Ainsi j'utilise personnellement une distribution GNU/Linux Debian avec l'interface GNOME, mais Debian permet aussi d'utiliser une autre interface comme KDE ou Xfce.

Ces distributions sont-elles compatibles entre elles ?

Rassurez-vous : ces choix techniques qui forment les distributions se font dans le respect d'un cahier des charges commun à tous les systèmes GNU/Linux, de sorte qu'au final un logiciel conçu pour GNU/Linux (Firefox, LibreOffice, VLC, GIMP et tant d'autres) fonctionnera sur n'importe laquelle de ces distributions utilisant n'importe laquelle de ces interfaces graphiques... Un peu comme une application Android peut fonctionner sur différents smartphones Android de différents constructeurs !

Un exemple : la distribution que j'utilise en ce moment

J’utilise actuellement une distribution Debian GNU/Linux avec l'environnement graphique GNOME.

Pourquoi « actuellement » ? Parce que, nous l'avons vu, dans la mesure où un logiciel est conçu pour systèmes GNU/Linux, il fonctionnera sur n'importe quelle distribution GNU/Linux. Il est dès lors assez facile de changer de distribution puisque vous retrouverez dans tous les cas vos logiciels habituels.

Cliquez ici pour voir à quoi ressemble le système que j'utilise.

Je le trouve pour ma part très classe et ergonomique, mais c'est bien sûr une affaire de goût.

L'interface, moderne, a été complètement refondue en avril 2011 et évolue rapidement d'une version à l'autre (une nouvelle version sort tous les six mois selon un principe bien connu de l'Open Source : release early, release often – cela valorise/encourage notamment les contributions aux projets car celles-ci se matérialisent rapidement, mais rassurez-vous la mise à jour n'a rien d'obligatoire !).

À retenir :

• Il n'existe pas un système GNU/Linux à mettre en face de Windows ou MacOS, mais des distributions GNU/Linux, avec parfois des interfaces très différentes ;
• Un logiciel conçu pour GNU/Linux fonctionnera quelle que soit la distribution choisie.